在许多军事类新闻资讯中，我们会看到或者听到“部队长”这个词，那么部队长到底是什么意思呢？有时甚至出现了“副部队长”，对军事不是很清楚的人， 完全不明白其中的意思。
在我军部队里，部队长是指某支部队的军事主官，而且是团以上单位的军事主官，包括旅长、师长和军长等等，如果是连长、营长，或者团政委、师政委，则不可以称之为部队长。之所以这么规定，主要是为了保密。
在建国前的革命战争年代，我军对团以上部队军事主官的称呼为指挥员，包括纵队司令员（军长）、师长、团长等。这些军事主官就是部队各级指挥员。但值得注意的是，革命战争年代，我军的政治主官，包括各级部队政委，也会参与部队的军事指挥工作，因此指挥员这种称呼，具有一定的模糊性。
原则上是指部队军事主官，但有时可以也包括政委，因此建国以后，部队长就逐渐取消了指挥员这个称呼，而且使用很频繁。因此建国以后的部队长，就专指团级以上作战部队的军事主官。而且使用的时候，都会带上部队的代号，我军部队代号都是5位纯数字，而且不会以0开头。整体上就是“解放军12345部队”这样的，核心当然是为了保密。
很多人把番号和代号弄混了，这是两个不同的东西，代号就是为了保密，给部队取的一串数字形式的名称，不是部队的正式称呼。因为部队正式称呼是番号，例如陆军有13个集团军，包括71集团军到83集团军，这些都是番号。在过去很长时间，集团军的番号都是严格保密的，对外都使用代号，或者说某集团军。
一直到2013年，集团军的番号才正式对外公开，在称呼集团军时，不再使用代号，而是直接使用番号，但是集团军下辖的各种旅，番号仍然不公开，继续使用代号，或者使用集团军某合成旅、某陆航旅这样的描述。这些旅的番号，都是在内部使用的。
而且，也不是所有的部队番号都是保密的，战区级单位的番号都是公开的。在军以下的作战部队，代号类似解放军54321部队、11223部队、22331部队这种形式，他们可以指代集团军某个合成旅，也可以指代空军某个航空兵师（旅），海军某个驱逐舰支队，亦或者是火箭军所属的导弹旅或者基地。
陆海空三军和火箭军，广泛使用这种代号。代号不会出现部队的任何信息，如军兵种、编制、规模等，因此能够对外公开。我军各个军兵种的组成编制是不一样的，陆军的编制，就和海空军、火箭军完全不一样。因此陆军有军长、师长这些称呼，但其它军种就不一定有了。海军有支队长、空军有指挥所司令员，火箭军有基地司令员等。
部队长，就是指这些军事主官，包括旅长、师长、支队长，以及司令员等等。因此解放军的部队长，可能是集团军的旅长，也可能是海军的支队长，还可能是火箭军的基地司令员。总之是部队的军事主官，不包括政委。
如果部队是集团军的合成旅，那么部队长就是旅长。如果部队是空军航空兵师，那么部队长就是师长，如果是海军某驱逐舰支队，那么部队长就是支队长。如果部队是火箭军的某个基地（副军级），那么部队长就是基地司令员。
由此可见，部队长不是专门的职务，而是指代团以上部队的军事主官，包括旅长、师长、司令员等，军衔可能是少校、大校，也可能是少将。
