在我军第一批授衔的1600多名开国将帅中，出自东北的将领只有二十多名，而是满族的将领就更少了，只有3位。其中有一位将军军衔更是高至中将，更被称为“不死的吉鸿昌”，他就是被称为“不怕一万，就怕万一”的万毅将军。
万毅将军1907年出生于辽宁的金县，就是现在的大连市金州区。父亲万宝贵曾是清军骑兵，与日本侵略者和俄国侵略者都打过仗，有强烈的民族意识和正义感，因痛恨晚清腐朽，辞军回家。
万毅小时家中虽然贫困，但他还是断断续续地读了几年书，并于1925年考入东北陆军军士教导队，成为了张学良的嫡系军官。1929年，万毅又考入东北陆军讲武堂，一年后以名列第一的优异成绩毕业，被任命为张学良卫队统带部步兵总队少校营长。
“九一八事变”后，万毅随东北军入关，不战而退、痛失故土使得万毅明天都活在痛苦中，时刻想着反攻回去，解放故土。但入关后东北军却处处受到排挤，老蒋不仅压缩他们的编制，还把他调去围剿红军，想要用自相残杀的方式消耗掉东北军。
不过也正是如此，让万毅有了接触新人生的机会。万毅在东北军骑兵第35师当联络参谋时，结识了师部的地下党员刘澜波，两人同是辽宁老乡，在一起话也就多了起来。
在刘澜波的引导下，万毅逐渐地明白了许多的革命道理，真正地看到了国家和民族的希望。于是万毅开始接触我们的地下党组织，后来万毅将军回忆说这是他“政治上走向新生的转折点”。
1936年1月，张学良任命万毅为重建第57军109师627团中校团长，29岁的万毅因此成为了东北军中最年轻的团长。在万毅的安排下，来自北京、天津的大批进步青年被安排进627团，大量中共党员也到627团中任职。随着同进步人士和中共党员接触的日益增多，万毅受到了越来越强烈的革命震撼。
在万毅的强烈支持下，627团中的抗日爱国氛围越来越浓厚，10月底，627团内即秘密成立了以万毅为团长的 “抗日青年团”。万毅种种抗日爱国反对内战的举动被人密报给老蒋，老蒋电令张学良：“你那个万毅团长十分反动，要严加处置。”
可还没等老蒋处置万毅，震惊中外的“双十二事变”爆发，万毅率部在渭南前线阻击中央军，对稳定局势发挥了积极作用。
西安事变和平解决后，张学良被老蒋扣押在南京，东北军中的爱国将领也被扣押，直到1936年10月，被扣押了8个多月的万毅才被释放。之后，万毅被重新任命为第57军112师672团上校团长，驻扎在安徽备战。
抗日战争全面爆发后，672团奉命支援江阴。11月27日，日军对江阴要塞发起进攻，万毅率部同兄弟部队一起，以劣势兵力和装备死守江阴，血战五昼夜。在完成阻击日军的任务后，672团随112师调往南京，准备参加南京保卫战。
由于指挥混乱，672团在奉命撤离南京时，部队被冲散，万毅最终只带着几名士兵成功逃了出来，在经历的十几天的死里逃生后，才回到57军军部。在短暂的休养之后，万毅被任命为667团团长，再次奔赴前线。
在经过西安事变和抗日战争初期恶战的磨练之后，万毅所表现出来的爱国将领的品质被我军认可。1938年3月，长江局派谷牧到667团驻地考察万毅，研究发展万毅入党。1938年3月11日，万毅秘密入党，揭开了其抗日救国崭新的一页。
之后万毅更加积极地投身到抗日救国的道路当中，不断吸纳周围的游击队和进步力量，使667团成为了抗日武装的一支重要力量。在1938年连云港反登陆作战中，万毅一战成名，使他“不怕一万，就怕万一（毅）”的威名远传。
1938年5月20日黎明，日本海军陆战队借助晨雾，在海军和空军的掩护在连云港孙家山登陆，企图攻占连云港。万毅亲赴一线团一营的战士们，顶着日军舰炮和飞机的轮番轰炸，与日军激战一日，到傍晚才因为损失过重撤出阵地。
日军在占领一营阵地后，还没等休整工事，万毅随即指挥三营反扑了回来，直接与敌人展开了白刃战。日军面对突袭，加之已经鏖战一天，虽负隅顽抗，但已无招架之力，最终仓皇而逃。
8月2日，日军出动舰艇40多艘，再次以海空军联合作战的方式，在云台山发起登陆作战。云台山守军为672团，万毅的667团作为预备队在师部附近待命。日军在海空军火力的支援下，一度夺取云台山主阵地大桅尖。
667团紧急投入战斗，奉命协助672团夺回大桅尖阵地。672团负责正面佯攻，而667团则在万毅的率领下，突然从日军的侧后杀出，并与日军展开白刃战。在两个团的夹击之下，日军慌忙撤退，丢下日军尸体和各种物资无数。
连云港保卫战取得了初步的胜利，日军都在报纸中承认“进攻连云港使海军吃尽了苦头”。在连云港保卫战中几次率部杀敌的万毅，一时威名大震，“不怕一万，就怕万一（毅）”的赞美，从当地逐渐传开。
1939年底，万毅升任111师333旅代旅长，期间万毅成功粉碎了57军军长缪澄流企图叛国的行为。有力地打击了汉奸投降派，粉碎了日军的诱降企图。
由于万毅到哪个部队，哪个部队就革命热情高涨，一些反共分子常常称其和“八路”一样。反动派早就将万毅视为眼中钉，欲除之而后快。1941年2月17日，万毅被331旅旅长孙焕彩扣押，并欲将其秘密杀害。
在被关押一年多后，老蒋下了杀心，万毅的部下知道后，于1942年8月2日协助万毅成功越狱。在越狱成功后，万毅找到了八路军山东纵队。此时恰逢111师起义，万毅被秘密派回111师工作，后任111师师长，最终带领起义部队进入根据地。
万毅也就成了少有的在抗日战争期间，起义加入我军的高级将领之一。由于当时还处在国共合作时期，考虑到直接将起义部队编入八路军会有不良影响，因此111师暂称新111师。
1943年8月，经过半年多整训的新111师奉命和八路军一起执行开辟新根据地的任务。在开辟出滨海新区革命根据地后，1944年10月20日，新111师正式改编为八路军山东军区滨海支队。万毅任滨海军区副司令员兼滨海支队支队长，万毅和他的部队，终于正式进入了革命队伍的行列。
滨海支队刚刚改编一个多月，便投入到了诸胶边反扫荡的战斗中，万毅依旧保持亲临前线指挥的作风。但这次不幸被子弹命中头部，子弹穿腮而过，被打碎了七颗牙齿，舌头上也被穿了一个洞。
山东军区司令员兼政治委员罗荣桓立即派国际友人、奥地利一生罗生特穿过敌人的封锁线前往救治。经过罗生特医生的全力救治，万毅将军的伤势迅速好转。伤愈后，万毅将军的脸颊上多了两个凹陷进去的伤疤，从此便有了一个可爱的绰号“酒窝将军”。
1945年6月，七大召开。山东代表团副团长朱瑞称赞万毅是“不死的吉鸿昌”，得到与会者的热烈支持。在没有与会的情况下，万毅当选为中共中央候补委员，此时的万毅入党才几年，可见对其信任。
1945年8月11日，朱德总司令命令：“原东北军万毅所部由山东、河北现地向辽宁进发。”山东军区立即组建东北挺进纵队，由万毅任司令员。万毅则率领先遣部队于9月25日在辽宁兴城县登陆，终于回到了他心心念念的老家。
10月初，万毅改任东北人民自卫军第7纵队司令员兼辽吉军区司令员，指挥部队在敌人纵深地带转进，克服寒冷少粮、武器弹药匮乏等种种困难，至1946年1月，取得了歼敌五千余人的战绩。
1946年春，万毅率部在抚顺、四平接连击溃北犯之敌；紧接着又投入到了四平保卫战之中，与国民党王牌新一军面对面的较量了一番。美联社曾在当时评价道：“杜聿明都不得不承认，四平街一代之共军力量其可怕之处，出乎吾人意料。”
在主动退出四平后，1946年8月，东北民主联军第1纵队在吉林敦化组建，这就是着名的“万岁军”的前身，万毅为1纵司令员，也就是“万岁军”的首任司令员。
1946年12月，万毅率领部队参加了三下江南、四保临江的战斗。1纵在零下四十几度的严寒中，越过冰封的松花江，克服重重困难，进行大小战斗11次，歼敌8200余人，同兄弟部队一起，扭转了东北的局势。
1947年5月，万毅改任1纵政治委员，大家都清楚政治委员的意义，一个起义的将领，不仅能成为主力纵队的司令员，还能成为主力部队的政委，可见我党对万毅的信任程度。
之后四平攻坚战和四平收复战接连打响，这两场战斗全都是东北战场上出了名的恶仗。作为四平攻坚战的拳头部队，1纵广大官兵在李天佑和万毅的率领下，视死如归、死打硬拼。李天佑、万毅为起表率作用，一度将前指设立在距敌人只有200多名的交通壕里。
在解放四平的战斗中，万毅和李天佑统一指挥1纵、7纵及3纵一部、独立第2师、总部直属炮兵团进行攻城战斗。仅用时一昼夜，就全歼了四平守敌1.9万余人，打破了老蒋宣称的“四平固若金汤”的狂言，使整个东北的局势活了起来。
在这之后，万毅将工作重点放在了特种部队的建设上，先后任四野特种兵司令员、中央军委炮兵第一副司令员、中国人民志愿军炮兵司令员、第二机械工业副部长等职。
万毅对我国尖端国防科技（两弹一星）和常规武器装备的建设投入了大量的心血，参与了核试验场编制和核试验部队的组建。被宋任穷称为“国防科技现代化的功臣”。
1955年授衔时，万毅被授予中将军衔，这对于一个1942年才正式在我军队中工作的将领来说，可以说是非常高的了。因此万毅也成为了东北地区少有的中将和少数民族满族中唯一的中将了。
1985年，双目失明的万毅主动辞去中顾委工作，让位给年轻的同志。在欢送会上，即兴赋诗一首，表达了自己为人民工作多年的情感：“卸去征衣志未赊，耗穷光热即生涯。东风欲问落红趣，甘化春泥更护花。”
1988年，万毅被授予一级红星功勋荣誉勋章。1997年，戎马一生的万毅因病在北京逝世，享年90岁。
